此后，母亲对世子的印象大为改观。她说，虽然世子昔日对候夫人有不敬之处，但关键时刻却不计前嫌，救了夫人，可见礼仪都是虚的，人品才是实的。

事后两日，夫人方醒，病上加病，久久卧床不起。候府处置了两个侍女，此事便轻轻揭过。

又过数日，春风和暖，海棠花开。我和俩位姐姐，并两三位女伴，坐了两辆马车，去郊游踏青。我们在野地游戏玩耍，放起风筝。

风筝高高飘起，我们欢笑不止。突然，一匹烈马疾驰而来，如道黑色闪电，大家四散逃避。

烈马直冲向我，却及时刹在我跟前。世子一身锦衣骑服，嚣张地骑在马上，如一道阴影置向我的头顶。

他声音暗哑，一字一字，像在刀背上慢慢磨锉。

"你知道了，还不退亲！"

我镇定心神，仰脸，语声恭敬。“世子，姜荑什么也不知道。″

他眸中戾气愈盛，持鞭向我一指。"美荑！你装什么糊涂！"

五六个随从打马而来，世子挥挥手，让他们退开。他睨着我，眼神狠厉，声音又压沉一分，阴恻恻地从牙缝里挤出来。

"我想和姜家三娘走一走，说说话。"

女伴们远远地隔着，暗暗观注。我朝她们笑了笑，示意她们放心。

沿途都是春光，我却无心观赏。世子骑着马，不紧不慢走在我身边，散发着一股居高临下的压迫感。

"姜三娘，叫你父母退亲！”语气是命令式的，说一不二的坚定。

从六岁到十三岁，他对我，好像除了退亲二字，没说过别的。

"姜家三娘，听见没有！”

我顿足，猛转身，头一抬，一动不动盯着他，一字一顿道:"世子，我父母不敢得罪候府，候爷提的亲，就请候爷退吧！"

他一怔，戾气十足地怒喝:"姜荑，你真傻还是假傻！如果由候府退亲——″他霍地一停，警惕地看了看两边，随即戾气半收，语调稍稍平缓。

"你的名声，你父母的颜面，还要不要了？"

我心中微微一动，诧异地凝望他。

这个自小暴戾成性，喜怒无常的人物，竟会为我——为别人考虑？

我沉默不语，他紧盯着我。“如果你家退亲，我绝不让候爷找你家麻烦。"

这么简单？连我这个闺中女儿都知道，如果我家主动退亲，爹在仕途上，失去的不仅仅是候府一个助力。

看我持续沉默，世子的眉毛不耐烦地抖动起来，他控制不住地吼一句:"姜荑，你别不知好歹！"接着他一抽鞭子，纵马而去。

看世子走远了，女伴们围上来。她们说笑着，想逗我开心。不过到底坏了兴致，我们决定提前回去。

没想到，半道世子又追了过来，当街拦住我马车，猛地掀开帘帷。车内几声惊叫，姐姐们缩成一团。他用马鞭指着我，一字一字从牙缝迸发，个个带着四溅的火星。

"姜荑！你给我等着！"

一进家门，母亲迎了上来，脸上透着两分急切三分喜色，看见我就问，是否在城外遇见世子？

我还未答话，二姐抢着说:"岂止是遇到，被他吓得魂都没了！”

我倒是平静。"阿母，我们去的地方，是您告诉世子的吗？"

阿母轻微点头。我们才走，世子就来了，看他好像着急找我，母亲就对他说，我们去城南野游。

"阿母，你又不是不知世子，他找小妹，有甚好事？″长姐为我抱不平。她同二姐，你一言我一语，把此番经历，包括世子纵马恐吓，半道威胁，统统说了出来。

母亲听完，目光在我脸上睃巡，不悦地皱眉:"你同世子说了什么？"

她不管我遭遇了什么，只关心我同世子的谈话。

仿佛我今日经历，俱是与此有关。

我黯自神伤。是我的错么！

"阿母，″我对她尊尊敬敬施了一礼，语声平静清晰，"世子要我们退昏。″

母亲目光一滞。"你说什么？世子要——同我们退昏？″【注，古字昏，同婚】

"不，他是要——我们自家退昏。"我镇定地补充，又拜了一拜，不顾震惊的众人，.一人回房去了。

我不知父母亲商量些什么，又同候爷说了什么。隔了一天，候府差人送来不少礼物，还转述了候爷的意思。

"世子小性，请大人夫人勿要介怀。候爷认定这门亲事，绝不会退亲！″

我不知道候府为什么执意结这门昏事，堂堂候爷怎会随意听信游巫方士之说？我也不知道世子执意退昏，究竟为何？

我看了看镜中的自己。直觉告诉我，世子嫌我貌丑，对我凶神恶煞，都不是出于他的本心。在勒住马俯视我的一刻，我看见他的眸光有一瞬的惊艳，随之被一片阴戾遮蔽。

当日的我梳着垂鬟，鬟边插着海棠花胜，豆蔻芳华，亭亭玉立，余发垂于肩上，柔顺光滑，鬒黑可鉴。

阿姐为我鸣不平。“世子怎么这样？一点不像候爷！″

我依然像个局外人似的，每天习字绣花，高兴时画上几笔，过得悠哉游哉。有时还陪姐姐们参加世家女娘的聚会，看她们即兴吟诵，弹琴歌舞。

我不擅长这些，只是闲来凑趣，作个陪客。青环比我还急。"小娘，再这样下去，等过了及笄，你就真得嫁给那个纨绔啦！"

我知道，她们都在担心我，怕我嫁错人。世子也急，他根本不想娶我。候爷更急，孟夏刚至，他即与我父亲定骋礼，议婚期。虽然急的不是一件事，但相对之下，我急与不急，已经无关紧要了。

婚期定在来年六月，也就是我及笈礼后的第二月。

桃之夭夭，有蕡其实。

之子于归，宜其家室。

聘礼一箱箱运到我家来，托载的马车一眼望不到头。

世子出乎意料的消停了许久，好像弃械了似的再没来闹过，虽然他的荒唐行径还是不断通过各种途径传到我们耳里来——不是鞭打服伺候夫人多年的老媪，打得她奄奄一息；就是当街狠揍司马家的郎君，揍得他死去活来。

母亲笑意牵强，说着不知宽慰我还是她自己的话。

“男儿嘛，难免淘气些，成了昏就好……成了昏就懂事了。"

此后每逢佳节，候府都以世子的名义送来各种节庆礼物，世子从不曾露面。那年雪来得早，未入腊月，便飘了两场细雪。腊日前一日，更是下起鹅毛大雪，洋洋洒洒，过了大半日方住。

我带青环和梅儿去寺院祈福。到处披红挂彩，映着皑皑白雪，煞是好看。

又下雪了，女娘。梅儿窥着车外，说。

我轻揭帷帘一角。小小的雪花，细如羽絮，从空中飘下，伴着时近时远的腊鼓声，似天际飘来的乐符，在我耳畔轻轻哼唱。青环贴心为我披上裘衣。

回程，马车突被一群人截住。他们身着短衣，却是训练有素，一出手便制住马夫，拨转马头驶向别处。其余人围在两边，不离寸步。

梅儿直往后缩，青环张开手臂护住我，质问:

"你们什么人！胆敢……″

亮光一闪，一把长刀出鞘，抵在她颈边。

她张着嘴，一双眼直朝我瞅，又不敢说话，眼泪扑簌簌往下掉。

我握住她一只手，默默扫一眼。是刀背，抵住她的不是刀刃。我的心稍稍落地。至少证明，他们并不想伤害我们。

长刀快速收回。

刀一移开，青环紧紧闭上嘴，面唇一片青白，我反过来安抚她。

梅儿完全吓傻了，我只得拍拍她的后背。

马车行驶了好一阵。我们没被蒙眼，也没有绑住手脚，他们只要我们听话，我们就老老实坐着。

车终于停在一道院墙边。“得罪了，姜家小娘。”

他们礼貌地请我下车，继而命令青环二人呆在车上。领头二人引我进入一道门，后有四人紧紧跟随。门朴实而隐蔽，是后门无疑。

穿过两道院门，他们在一幢屋宅前驻足，前头二人将房门从左右拉开，垂手侍立两侧，低低道声:"请进"。

主使者不想，也不屑隐瞒他的身份。两扇门在身后合上，世子坐在面前，目光定定朝我看来。他又长高不少，不再似先前冲动易怒，眸光也褪了一层戾色，至少表面如此。

宽敞的室内，家具仅有一屏，一几，二座。几上一壶二杯。炭盆烧得正旺，温酒炉飘着酒香，浓浓热热，在屋内四溢盘旋。

"世子，"我向他施了一礼，虽然世子挟持我是非礼，但过程还算守礼，我也不想失礼。“世子想与我见面，直接过来便是，何烦兴师动众？”

他少见的没有动怒。

"是下人莽撞了。这里是候府别院。"他漫声说，朝客位扬扬下巴。我款款落座，他接着道:“今天要对你说的话，不能让第二个人听到。"他抬手给我倒杯酒，我脱口拒绝:“我不喝酒。”

"我也不爱喝。"他往嘴里送入半杯，淡谈道，“喝少了难以解忧，喝多了一塌糊涂。"

我讶异地直视他。印象中，他从未如此客气地同我说话。他总是大吼大叫，暴躁专横。看我的眼神，他冷哼一声，语气还是淡淡的，传至我耳畔，却有种冰屑滑过肌肤的冷。

"你也喝上一杯，最好。雪盛骤寒，你们女郎体弱怯寒，听完我的话，只怕更冷得发抖呢？”

我轻轻握杯，一团暖意触及我指尖，蔓到掌心。我小啜一口，暖暖的浓醇绵饴的热烈，从舌尖到咽喉。

衣袖挡着我的脸，看不见他的表情。我放下杯子。"世子，请讲。”他没有立即开口，目光凝在我脸上，黑沉沉的，一如灯火熄后裹挟而来的黑暗。

"我要拖整个候府，”他微顿，"下地狱。"

(待续)

(2023年11月14日19:04首发晋江)

(2023年11月15日09:53修文)

作者有话说

第3章 番外：斯人已逝，杨柳依依（二）